文献法主要指搜集、鉴别、整理文献，并通过对文献的研究，形成对事实科学认识的方法。内容分析法通过对文献的定量分析，统计描述来实现对事实的科学认识。这两种方法有共同的对象，都不与文献中记载的人与事直接接触，因此，又称为非接触性研究方法。二者的区别是在分析的重点与分析的手段上有不同。
一、文献法的概念和特点
1. 文献的概念
文献的现代定义为“已发表过的、或虽未发表但已被整理、报导过的那些记录有知识的一切载体”。“一切载体”，不仅包括图书、期刊、学位论文、科学报告、档案等常见的纸面印刷品，也包括有实物形态在内的各种材料。
2. 文献的种类
教育研究文献的内容多种多样，按其性质、内容加工方式、用途大致可分为零次文献、一次文献、二次文献和三次文献，或称为零级、一级、二级、三级文献。
（1） 零次文献
零次文献即曾经历过特别事件或行为的人撰写的目击描述或使用其他方式的实况纪录，是未经发表和有意识处理的最原始的资料。也可视为第一手文献（primary documents），这类教育研究文献包括未发表付印的书信、手稿、草稿和各种原始纪录。
（2） 一次文献
一次文献也称原始文献，一般指直接记录事件经过、研究成果、新知识、新技术的专著、论文、调查报告等文献。
（3） 二次文献
二次文献又称检索性文献，二次文献是指对一次文献进行加工整理，包括著录其文献特征、摘录其内容要点，并按照一定方法编排成系统的便于查找的文献。
（4）三次文献
三次文献也称参考性文献。三次文献是在利用二次文献检索的基础上，对一次文献进行系统的整理并概括论述的文献。此类文献不同于一次文献的原始性，也不同于二次文献的客观报导性，但具有主观综合的性质。
二、文献法的概念
文献法主要指搜集、鉴别、整理文献，并通过对文献的研究形成对事实的科学认识的方法。文献法是一种古老、而又富有生命力的科学研究方法。对现状的研究，不可能全部通过观察与调查，它还需要对与现状有关的种种文献做出分析。
文献法属于非接触性的研究方法。没有继承和借鉴，科学不能得到迅速的发展，决定了人们在研究先前的历史事实时需要借助于文献的记载，在发展科学领域时需要继承文献中的优秀成果。现代科学研究不仅需要以人之间协作为条件，同样需要以利用前人的研究劳动成果为条件。利用科学文献是实现利用“前人劳动成果”的重要措施和方法，也是促进和实现“今人的协作”的条件和基础。
一般来说，科学研究需要充分地占有资料，进行文献调研，以便掌握有关的科研动态、前沿进展，了解前人已取得的成果、研究的现状等。这是科学、有效、少走弯路地进行任何科学工作的必经阶段。从教育科学研究的全过程来看，文献法在科学研究的准备阶段和进行过程中，经常要被使用。没有一项教育科学研究是不需要查阅文献的。
三、文献法的一般过程
文献法的一般过程包括五个基本环节，分别是：提出课题或假设、研究设计、搜集文献、整理文献和进行文献综述。
文献法的提出课题或假设是指依据现有的理论、事实和需要，对有关文献进行分析整理或重新归类研究的构思。
研究设计首先要建立研究目标，研究目标是指使用可操作的定义方式，将课题或假设的内容设计成具体的、可以操作的、可以重复的文献研究活动，它能解决专门的问题和具有一定的意义。
四、文献的搜集
1. 搜集文献的渠道
搜集研究文献的渠道多种多样，文献的类别不同，其所需的搜集渠道也不尽相同。搜集教育科学研究文献的主要渠道有：图书馆，档案馆，博物馆，社会、科学、教育事业单位或机构，学术会议、个人交往和计算机互联网（internet）。
2. 搜集文献的方式
搜集研究文献的方式主要有两种：检索工具查找方式和参考文献查找方式。检索工具查找方式指利用现成（或已有）的检索工具查找文献资料。现成的工具可以分为手工检索工具和计算机检索工具两种。
手工检索工具主要有目录卡片、目录索引和文摘。
参考文献查找方式又称追溯查找方式，即根据作者文章和书后所列的参考文献目录去追踪查找有关文献。
积累文献是另外一种搜集文献的工作形式。每一个研究课题都需要汇集、积累一定的文献资料，而每一个课题的研究过程同时也是一个新文献资料的积累过程。
首先，文献积累内容应努力做到的充实和丰富。其次，积累文献应该有明确的指向性。即与研究目标，或课题假设有关。第三，积累文献应该全面。所谓全面，要求研究者不仅搜集课题所涉及的各方面的文献，还应注意搜集由不同人或从不同角度对问题的同一方面做出记载、描述或评价的文献。不仅搜集相同观点的文献，还应搜集不同观点、甚至相反观点的文献。尤其需要防止研究者自己已有观点或假设对积累指向的影响，不要轻易否定或不自觉地忽视与自己观点相左的材料。
3. 积累文献的一般过程
一般情况下，积累文献可从先从那些就近的、容易找到的材料着手，再根据研究的需要，陆续寻找那些分散在各处、不易得到的资料。积累文献是一个较为漫长的过程，为了使整个过程进行得更有效，可以根据实际情况分为若干阶段进行整理。每一阶段，把手头积累到的文献作一些初步的整理，分门别类，以提高下一阶段搜集文献的指向性和效率。此外，还可以使用现代教育情报系统的检索方法，在具有相应条件的环境中，快速查找、获取所需要的文献资料。积累文献，不只是在有了具体的研究任务以后，才需要做，更重要的是在平时经常注意积累和搜集各种文献资料，养成习惯，持之以恒。
4.积累文献的方式
可以通过做卡片、写读书摘要、作笔记等方式，有重点的采集文献中与自己研究课题相关的部分。
常用的卡片有目录卡、内容提要卡、文摘卡三种形式。写读书摘记与读书笔记既是积累文献的方法，又在某种意义上是制作文献的方法。因为在读书摘记和笔记中渗透了更多的制作者的思维活动，它有时是第二手文献的构成部分，有时又是新的第一手文献的创造过程，在研究过程中形成的“半成品”。
读书摘记以摘记文献资料的主要观点为任务。因不受篇幅限制，它比卡片式的内容提要详细得多。研究者在读到一些较有价值的文献，或者读到一些在主要观点和总体结构上很有启发的资料时，就可采用读书摘记的方式，把其主要观点和结构的框架摘记下来。总的说来，摘记的重点在“摘记”，不在于“评价”。与摘记不同，读书笔记的重点在“评”。评论的方式有总评、分章节评和重点选评。写得好的读书笔记，即能提出新思想和新观点的读书笔记，本身就是一种科研成果。
五、文献综述
1. 文献综述的特征和意义
文献综述是文献综合评述的简称，指在全面搜集有关文献资料的基础上，经过归纳整理、分析鉴别，对一定时期内某个学科或专题的研究成果和进展进行系统、全面的叙述和评论。综述分为综合性的和专题性的两种形式。综合性的综述是针对某个学科或专业的，而专题性的综述则是针对某个研究问题或研究方法、手段的。
文献综述的特征是依据对过去和现在研究成果的深入分析，指出目前的水平、动态、应当解决的问题和未来的发展方向，提出自己的观点、意见和建议。并依据有关理论，研究条件和实际需要等。对各种研究成果进行评述，为当前的研究提供基础或条件。对于具体科研工作而言，一个成功的文献综述，能够以其严密的分析评价和有根据的趋势预测，为新课题的确立提供了强有力的支持和论证，在某种意义上，它起着总结过去、指导提出新课题和推动理论与实践新发展的作用。
文献综述具有内容浓缩化、集中化和系统化的特点，可以节省同行科技工作者阅读专业文献资料的时间和精力，帮助他们迅速地了解到有关专题的历史、进展、存在问题，做好科研定向工作。
2. 文献综述的形式与结构
文献综述的内容决定文献的形式和结构。由于课题、材料的占有和资料结构等方面的情况多种多样，很难完全统一或限定各类文献综述的形式和结构。但总体上，文献综述的形式和结构一般可粗略分五个部分：绪言、历史发展、现状分析、趋向预测和建议、参考文献目录。
3. 文献综述的基本要求
对文献综述的质量要求主要有六条：
（1）搜集文献应当客观、全面。
（2）材料与评论要协调、一致。
（3） 针对性强。
（4）提纲挈领，突出重点。
（5）适当使用统计图表。
（6）不能混淆文献中的观点和作者个人的思想。
4. 文献综述的步骤与方式
一般情况下，文献综述由五个步骤环节组成。
第一步，确定综述的选题。
第二步，收集相关的文献资料。
第三步，整理文献。
第四步，撰写综述初稿
第五步，修改综述初稿，并完成文献综述。